‘Audacious Work’: Fostering the Mental Health, Wellness of the ECE Workforce
Sylvia Eugenia Ruiz knows working to provide access to mental health services is audacious work – and especially so when ensuring it is culturally responsive to the needs of the Latino/a/x early educator community.
That is why Primordial Multicultural Healing’s partnership with Wisconsin Early Childhood Association’s Wisconsin Early Education Shared Services Network (WEESSN) is so critical in addressing pressing mental health and wellness needs of the field.
“Our Latine community faces barriers to mental health services including accessing therapy in our language, high costs of care, and distrust of mental health services,” Sylvia shared. “Doing this audacious work with WEESSN is a crucial step forward to ensure accessibility and effectiveness for the emotional, physical, and economic well-being of the Latine ECE community. WEESSN’s commitment to being part of the solution makes these empowering opportunities possible, and Primordial is eager to work with them side by side.”
WEESSN’s partnership with Primordial and Blue Willow Counseling and Consulting takes place in the larger context of significant stress, burnout, and mental health challenges of the early childhood workforce. Early educators often experience high levels of job-related stress due to low wages, long hours, and demanding working conditions. Working through the pandemic added additional layers of worry. In 2021, a report on Wisconsin’s early childhood workforce revealed more than one-third of early childhood professionals in Wisconsin were experiencing burnout and a recent RAPID study found that half of ECE providers surveyed experienced symptoms of anxiety or depression.
Meanwhile, accessing mental health services across the U.S. remains notoriously challenging and expensive. Even with some benefits, long wait times and paperwork can hinder accessing care, especially for professionals who prioritize others’ well-being over their own and often lack access to standard work benefits, like health insurance.
Wisconsin’s hardworking early childhood educators deserve support to manage these mental health challenges.
In response, WECA launched an Educator Assistance Program (EAP) in January 2023 for providers who work at programs enrolled in WEESSN. While WEESSN’s services in business practices and financial management may seem contrary to offering mental health support, WECA views the two priorities as directly aligned because of the connection to recruiting and retaining staff. This first-in-the-nation early education-focused EAP aims to support more than 22,000 individuals, including family child care providers, group center staff, household members, and children up to age 27, across the more than 2,300 programs enrolled in WEESSN services across Wisconsin.
WEESSN’s primary support for business practices and financial management aligns with offering mental health support for several reasons. Mentally and emotionally supported child care providers bring their best selves to work, a direct benefit to the children they care for. The EAP also is a benefit for recruiting and retaining staff. WEESSN’s ability to provide this service, which would be difficult, if not impossible, for individual programs to obtain on their own, is a prime example of how a shared services network can provide support that fills a gap and elevates the profession.
The EAP developed several training series to support participants, including 14 sessions in fall 2023, after the loss of Child Care Counts support, and 20 sessions in 2024. In both cases, the trainings and associated support groups were offered in Spanish and English. In spring 2024, the EAP offered seven full-day Conscious Discipline trainings (five in English, two in Spanish) to help ECE professionals learn how to work with challenging behaviors – a total of 566 people attended. Program owners/directors also were invited to join the trainers for two additional hour-long virtual consultations focused on implementing the material in their programs.
WECA was mindful of the importance of culturally and linguistically affirming mental health services as well as access to a variety of service modalities from virtual visits, text messaging support, one-to-one in-person counseling, group training and support, and movement/mindfulness-based experiences. WECA collaborated with four vendors to ensure the program was reflective of the community’s needs: CuraLinc and Marquee Health deliver more traditional types of EAP services, including health and wellness coaching, legal and financial services, discounts on wellness supports, webinars, and one-to-one consultation. Primordial Multicultural Healing Community and Blue Willow Counseling and Consulting provide place-based services that are culturally and linguistically affirming to the diverse group of providers that WEESSN serves.
Primordial Multicultural Healing is deeply committed to uplifting the health and resilience of the Latine community, empowering every individual with the opportunity and resources to create a foundation of well-being that can improve their quality of life. Primordial is Wisconsin’s first organization to focus specifically on addressing the issues of race, racism, immigration, and other experiences of marginalization through culturally relevant mindfulness and body-based awareness techniques. They are an immigrant- and women-led organization providing direct connection and shared insight on the lived experiences of low-income Spanish-speaking populations and the impact on their mental and physical health. The collaboration between WEESSN and Primordial centered on disrupting this familiar narrative and creating more equitable access and participation in mindfulness practice for Spanish-speaking ECE providers, led by Spanish-speaking practitioners. Through the collaboration, participants enjoyed learning in a community atmosphere, both in-person and virtually, building trust, and strengthening their self-regulation skills together. A recent evaluation of a capstone retreat for participating providers showed that participants felt a sense of belonging in the community and empowered to make lasting change in their lives.
Blue Willow Counseling and Consulting provides compassionate, effective mental health services tailored to each individual’s unique needs. They focus on empowering individuals to achieve their goals, whether it is managing stress or anxiety, reducing depression, healing from trauma, or improving relationships. They strive to create a supportive environment where clients feel heard, understood, and equipped to make positive changes. The collaboration between Blue Willow and WEESSN focused on fostering well-being and resilience with ECE providers and early educators, especially those who live and operate their businesses in the city of Milwaukee.
Through this collaboration we have seen improvements in mental health, use of coping skills, and reported ability to better maneuver the stresses of providers’ work environments and beyond. Participants have gained valuable tools for managing stress, navigating personal challenges, and enhancing their overall well-being. In the EAP service provided, participants say they feel valued and supported. Studies show that employees who feel supported have increased productivity and job satisfaction. This support not only fosters a healthier workplace but also contributes to reduced turnover/absenteeism and a more positive, engaged workforce. Providing EAP services has built significant trust among participants, allowing us to offer presentations, skill building and additional support spaces effectively.
“The EAP has fostered a safe environment where employees feel comfortable seeking help and engaging in services when needed,” said Michaela Ramos of Blue Willow Counseling and Consulting. “We are proud to partner with an organization dedicated to meeting the mental health needs of employees, demonstrating a shared commitment to their well-being and creating a supportive workplace culture. We are honored to be a part of that.“
In its first year, nearly 7,500 EAP services were utilized with more than 440 short-term counseling cases opened through the traditional services offered between CuraLinc and Marquee Health. CuraLinc also provided a critical response program that was able to go onsite to ECE programs experiencing traumatic experiences. Primordial served 276 participants and provided more than 21 hours of community programming. Blue Willow has provided 159 individual sessions to participants and also provided multiple group trainings.
“We had an unexpected death in one of our teacher’s families. We are a close-knit group and it hit all of us hard,” a program leader shared. “The EAP sent in counselors for staff to talk with and it made the healing process much easier. We are grateful for the support we received at a time when we were really hurting.”
This fall, WECA and Primordial will present about their work at the national Opportunities Exchange Shared Services Technical Conference in a session titled Building a Culturally and Linguistically Affirming Mental Health & Wellness Program for ECE Professionals.
WECA is currently seeking funding to sustain the EAP past December 2024.
“Es un trabajo audaz”: fomentar la salud mental y el bienestar de la fuerza laboral de la primera infancia
Sylvia Eugenia Ruiz sabe que trabajar para proporcionar acceso a los servicios de salud mental es un trabajo audaz, y especialmente cuando se garantiza que responda culturalmente a las necesidades de la comunidad latina de educadores infantiles.
Es por eso que Primordial Multicultural Healing junto con Wisconsin Early Education Shared Services Network (WEESSN) de Wisconsin Early Childhood Association es vital para abordar las necesidades apremiantes de salud mental y bienestar del campo de la educación infantil.
“Nuestra comunidad latina enfrenta barreras para acceder a los servicios de salud mental, incluido el acceso a terapia en nuestro idioma, los altos costos de la atención y la desconfianza en los servicios de salud mental”, compartió Sylvia. “Hacer este trabajo audaz con WEESSN es un paso crucial hacia adelante para garantizar la accesibilidad y la efectividad para el bienestar emocional, físico y económico de la comunidad latina de educación infantil. El compromiso de WEESSN de ser parte de la solución hace posible estas oportunidades de empoderamiento, y Primordial está ansioso por trabajar en conjunto hombro a hombro”.
La asociación de WEESSN con Primordial y Blue Willow Counseling and Consulting se lleva a cabo en el contexto más amplio de los importantes desafíos de estrés, agotamiento y salud mental de la fuerza laboral de la primera infancia. Educadores de la primera infancia a menudo experimentan altos niveles de estrés relacionados con el trabajo debido a los bajos salarios, las largas horas y las exigentes condiciones de su trabajo. Trabajar durante la pandemia agregó capas adicionales de preocupación. En 2021, un informe sobre la fuerza laboral de la primera infancia de Wisconsin reveló que más de un tercio de profesionales de la primera infancia en Wisconsin estaban experimentando agotamiento y un estudio reciente de RAPID encontró que la mitad de proveedores de educación infantil que fueron encuestados experimentaron síntomas de ansiedad o depresión.
Mientras tanto, el acceso a los servicios de salud mental en los Estados Unidos sigue siendo notoriamente desafiante y costoso. Incluso con algunos beneficios, los largos tiempos de espera y el papeleo pueden dificultar el acceso a la atención, especialmente para profesionales que dan prioridad al bienestar de los demás sobre el suyo propio y, a menudo, carecen de acceso a los beneficios laborales estándar, como el seguro médico.
Educadores infantiles de Wisconsin merecen apoyo para manejar estos desafíos de salud mental.
En respuesta, WECA lanzó un Programa de Asistencia para Educadores (EAP, en inglés) en enero de 2023 para proveedores que trabajan en programas inscritos en WEESSN. Si bien los servicios de WEESSN para apoyar las prácticas de negocio y el manejo financiero pueden parecer contrarios a ofrecer apoyo a la salud mental, WECA considera que las dos prioridades están directamente alineadas debido a la conexión con la contratación y la retención de personal. El programa EAP, el primero en la nación enfocado en la educación infantil, tiene como objetivo apoyar a más de 22 000 personas, incluyendo proveedores de cuidado infantil familiar, personal de centros grupales, miembros del hogar y niños/as hasta los 27 años, en los más de 2300 programas inscritos en los servicios de WEESSN en todo Wisconsin.
El apoyo principal de WEESSN para las prácticas de negocio y el manejo financiero se alinea con ofrecer apoyo a la salud mental por varias razones. Quienes proveen cuidado infantil con apoyo mental y emocional dan lo mejor de sí en el trabajo, un beneficio directo para los/as niños/as que cuidan. El EAP también es un beneficio para contratar y retener personal. La capacidad de WEESSN para proporcionar este servicio, que sería difícil, si no imposible, que los programas obtuvieran por su propia cuenta, es un excelente ejemplo de cómo una red de servicios compartidos puede proporcionar un apoyo que llena un vacío y eleva la profesión.
El EAP desarrolló varias series de capacitaciones para apoyar a quienes participan en el programa, incluidas 14 sesiones en el otoño de 2023, después de la pérdida de la ayuda de Child Care Counts, y 20 sesiones en 2024. En ambos casos, las capacitaciones y los grupos de apoyo asociados se ofrecieron en español e inglés. En la primavera de 2024, un total de 566 personas asistieron a siete capacitaciones, de un día completo, sobre Conscious Discipline (Disciplina Consciente) ofrecidas a través del EAP (cinco en inglés y dos en español) para ayudarles a profesionales de la educación infantil a trabajar con comportamientos desafiantes. También se invitó a propietarios(as)/directores(as) de programas a mantenerse en contacto con capacitadores para dos consultas virtuales adicionales, de una hora, enfocadas en la implementación del material en sus programas.
WECA fue consciente de la importancia de afirmar cultural y lingüísticamente los servicios de salud mental, así como del acceso a una variedad de modalidades de servicio, desde visitas virtuales, apoyo por mensajes de texto, asesoramiento individual en persona, capacitación, apoyo grupal y experiencias basadas en el movimiento/atención plena. WECA colaboró con cuatro organizaciones para garantizar que el programa reflejara las necesidades de la comunidad: CuraLinc y Marquee Health brindan tipos más tradicionales de servicios EAP, que incluyen asesoramiento de salud y bienestar, servicios legales y financieros, descuentos en apoyos de bienestar, seminarios web y consultas personalizadas. Primordial Multicultural Healing Community y Blue Willow Counseling and Consulting brindan servicios que afirman cultural y lingüísticamente al diverso grupo de proveedores que WEESSN sirve.
Primordial Multicultural Healing está profundamente comprometido con mejorar la salud y la resiliencia de la comunidad latina, empoderando a cada persona con la oportunidad y los recursos para crear una base de bienestar que pueda mejorar su calidad de vida. Primordial es la primera organización de Wisconsin que se enfoca específicamente en abordar los problemas de raza, racismo, inmigración y otras experiencias de marginación a través de técnicas de atención plena y conciencia corporal culturalmente relevantes. Son una organización dirigida por inmigrantes y mujeres que brinda una conexión directa y una visión compartida sobre las experiencias vividas por las poblaciones de habla hispana de bajos ingresos y el impacto en su salud mental y física. La colaboración entre WEESSN y Primordial se centró en interrumpir esta narrativa y crear un acceso y una participación más equitativos en la práctica de la atención plena para proveedores de cuidado infantil de habla hispana, dirigidos por profesionales de habla hispana. A través de la colaboración, los participantes disfrutaron aprendiendo en un ambiente comunitario, tanto en persona como virtualmente, generando confianza y fortaleciendo sus habilidades de autorregulación. Una evaluación reciente de un retiro, para proveedores que participaron, mostró que tenían un sentido de pertenencia a la comunidad y se sentían empoderados/as para hacer un cambio duradero en sus vidas.
Blue Willow Counseling and Consulting brinda servicios de salud mental compasivos y efectivos adaptados a las necesidades únicas de cada individuo. Se enfocan en empoderar a las personas para que logren sus objetivos, ya sea manejar el estrés o la ansiedad, reducir la depresión, curarse de un trauma o mejorar sus relaciones. Se esfuerzan por crear un entorno de apoyo en el que sus clientes se sientan escuchados, comprendidos y equipados para realizar cambios positivos. La colaboración entre Blue Willow y WEESSN se centró en fomentar el bienestar y la resiliencia con proveedores y educadores infantiles, especialmente quienes viven y operan sus negocios en la ciudad de Milwaukee.
A través de esta colaboración, hemos visto mejoras en la salud mental, el uso de habilidades de afrontamiento y la capacidad para manejar mejor el estrés en los entornos de trabajo y más allá. Quienes participaron han obtenido herramientas valiosas para manejar el estrés, superar los desafíos personales y mejorar su bienestar general. Quienes participaron en el servicio de EAP dicen que se sienten valorados/as y apoyados/as. Los estudios demuestran que empleados/as que se sienten apoyados/as aumentan la productividad y la satisfacción laboral. Este apoyo no solo fomenta un lugar de trabajo más saludable, sino que también contribuye a reducir la rotación de personal, el ausentismo y promueve una fuerza laboral más positiva y comprometida. La prestación de servicios EAP ha generado una confianza significativa entre quienes participan, lo que nos permite ofrecer presentaciones, desarrollo de nuevas habilidades y espacios de apoyo adicionales de manera efectiva.
“El EAP ha fomentado un ambiente seguro donde los empleados se sienten cómodos buscando ayuda y participando en servicios cuando es necesario”, dijo Michaela Ramos de Blue Willow Counseling and Consulting. “Estamos orgullosos de asociarnos con una organización dedicada a satisfacer las necesidades de salud mental de los empleados, demostrando un compromiso compartido con su bienestar y creando una cultura de apoyo en el lugar de trabajo. Nos sentimos honrados de ser parte de eso”.
En su primer año, se utilizaron casi 7500 servicios de EAP y se abrieron más de 440 casos de asesoramiento a corto plazo a través de los servicios tradicionales ofrecidos entre CuraLinc y Marquee Health. CuraLinc también proporcionó un programa de respuesta crítica que pudo acudir a los programas infantiles que sufrieron experiencias traumáticas. Primordial atendió a 276 participantes y brindó más de 21 horas de programación comunitaria. Blue Willow ha brindado 159 sesiones individuales a participantes y también ha brindado múltiples capacitaciones grupales.
“Sufrimos la muerte inesperada en la familia de uno de nuestros maestros. Somos un grupo muy unido y nos golpeó duro a todos”, compartió la líder de un programa. “EAP envió consejeros para que el personal hablara con ellos y eso hizo que el proceso de curación fuera mucho más fácil. Estamos agradecidos por el apoyo que recibimos en un momento en el que realmente estábamos sufriendo”.
Este otoño, WECA y Primordial presentarán su trabajo en la Conferencia Opportunities Exchange Shared Services Technical en una sesión titulada Building a Culturally and Linguistically Affirming Mental Health & Wellness Program for ECE Professionals (Construyendo un programa que afirma cultural y lingüísticamente la salud mental y el bienestar para profesionales de educación infantil).
Actualmente, WECA está buscando fondos para mantener el programa EAP más allá de diciembre de 2024.