Pastor Dan Lewig has a story to tell about bringing a vision to life in Richland County, a rural area in western Wisconsin. More than 80% of the area’s child care slots have been lost since the start of the pandemic and is a child care desert, meaning there are three times as many children who need child care as there are regulated slots available. Pastor Dan saw an opportunity to bring child care to the community and bring life back to Rockbridge Elementary School, which had served the community since the 1960s, but closed 20 years ago. It was being used for storage and a senior meal site, but mostly sat empty.
He started to do some research and quickly found WECA’s shared services network and reached out for help. He was connected with Mari Beth Valley, who is a Wisconsin Early Education Shared Services Network (WEESSN) coach for Richland County.
A group of committed people working with community economic development groups and Mari Beth worked together over 18 months to revitalize the building. They tailored it to serve young children, updating it with new flooring, a fresh coat of paint, lots of new windows, window-to-door conversions, separate bathroom access, and new handicap-accessible and family bathrooms. They also installed energy-efficient air conditioning and back-up heating.
“Mari Beth was a super resource for us and helped us put our best foot forward,” Pastor Dan said of WECA’s assistance in the path to licensure. “Being able to tap into her experiences and knowledge of best practices was so important.”
They created a preschool and child care hybrid, with longer pre- and post-hours, 7 a.m. to 5:30 p.m., to focus on academic and parental needs. After a year of planning, collaborating, and renovating, Bethlehem Lutheran Academy opened at the end of 2022. They recently completed the first full school year in their second year of operation, led by Pastor Dan’s wife, Amanda Lewig, who has a master’s degree in curriculum development. They’ve learned that patience and leadership are key.
“In rural areas, once things are closed, they often stay closed,” Pastor Dan commented. “This project shows what a group of committed people can achieve for the benefit of our community.”
In the future, they plan to have seniors and children eating and doing crafts together, sharing and learning across generations. They will ask seniors to be guest readers and are planning an intergenerational garden near the school’s large play area where they can have nature walks. Department of Children and Families Secretary Emilie Amundson visited the program last fall.
Pastor Dan is keen on children’s literacy and creating an engaging, immersive, and innovative program. He is working to develop an interactive reading room with augmented reality for the whole community to use.
“The idea is similar to a children’s museum, but in rural areas, there is no access to this type of option,” he said.
The compliments on these unique community efforts go both ways.
“No grass grows under his feet because he is always planning for the next thing – looking for ways to bring high quality programming to the area,” Mari Beth said of Pastor Dan. “He is a visionary.”
El pastor Dan Lewig tiene una historia que contar sobre cómo hacer realidad una visión en el condado de Richland, una zona rural en el oeste de Wisconsin. Más del 80% de los cupos de cuidado infantil de la zona se han perdido desde el inicio de la pandemia y es un desierto de cuidado infantil, lo que significa que hay tres veces más niños/as que necesitan cuidado infantil que lugares regulados disponibles. El pastor Dan vio la oportunidad de llevar el cuidado infantil a la comunidad y devolverle la vida a la Escuela Primaria Rockbridge, que había prestado servicios a la comunidad desde la década de 1960, pero cerró hace 20 años. Se estaba utilizando como almacén y como lugar de comida para personas mayores, pero en su mayor parte estaba vacía.
Comenzó a investigar un poco y rápidamente encontró la red de servicios compartidos de WECA y pidió ayuda. Estuvo conectado con Mari Beth Valley, quien es la asesora de Wisconsin Early Education Shared Services Network (WEESSN) para el condado de Richland.
Un grupo de personas comprometidas que trabajan con grupos de desarrollo económico comunitario y Mari Beth se unieron durante 18 meses para revivir el edificio. Lo adaptaron para servir a niños/as pequeños/as, actualizándolo con pisos nuevos, nueva pintura, ventanas nuevas, convirtieron ventanas en puertas, acceso independiente al baño y nuevos baños familiares y accesibles para personas con discapacidad. También instalaron aire acondicionado y calefacción de ahorro de energía.
“Mari Beth fue un gran recurso y nos ayudó a dar lo mejor”, dijo el pastor Dan sobre el apoyo de WECA en el camino hacia la obtención de la licencia. “Fue muy importante poder aprovechar su experiencia y conocimiento sobre las mejores prácticas”.
Crearon un híbrido de preescolar y cuidado infantil, con horarios para antes y después de la escuela, de 7 a. m. a 5:30 p. m., para centrarse en las necesidades académicas y de las familias. Después de un año de planeación, colaboración y renovación, Bethlehem Lutheran Academy abrió sus puertas a finales de 2022. Recientemente completaron el primer año escolar completo, en su segundo año de funcionamiento, dirigido por la esposa del pastor Dan, Amanda Lewig, quien tiene una maestría en desarrollo curricular. Han aprendido que la paciencia y el liderazgo son claves.
“En las zonas rurales, una vez que las cosas se cierran, a menudo permanecen cerradas”, comentó el pastor Dan. “Este proyecto muestra lo que un grupo de personas comprometidas puede lograr en beneficio de nuestra comunidad”.
En el futuro, planean que personas mayores y niños/as coman y hagan manualidades en conjunto, compartiendo y aprendiendo de generación en generación. Invitarán a los mayores a ser lectores y están planeando un jardín intergeneracional cerca de la gran zona de juegos de la escuela donde podrán realizar paseos por la naturaleza. La secretaria del Departamento de Niños y Familias, Emilie Amundson, visitó el programa el otoño pasado.
Al pastor Dan le interesa la alfabetización de los/as niños/s y la creación de un programa atractivo, inmersivo e innovador. Está trabajando para desarrollar una sala de lectura interactiva con realidad virtual para que la utilice toda la comunidad.
“La idea es similar a un museo para niños, pero en las zonas rurales no hay acceso a este tipo de opciones”, dijo.
Los elogios por estos esfuerzos comunitarios únicos van en ambos sentidos.
“No crece pasto bajo sus pies porque siempre está planeando lo que sigue. Buscando formas de llevar programación de alta calidad al área”, dijo Mari Beth sobre el pastor Dan. “Es un visionario”.