‘If you’re motivated, you can make a difference’
Heather Murray’s child care advocacy journey really took off after the start of the COVID-19 pandemic. The owner of a group center in Waunakee, she recounts how Arthouse Preschool stayed open in the face of many challenges, all while feeling an increasing obligation to be vocal about the need for significant state investment into child care.
Heather’s growing passion culminated in organizing a March 2024 event at her program, which is situated in the heart of the nearly 15,000 resident village in northern Dane County. It included local and state elected officials, Waunakee-area providers, parents, and representatives from Wisconsin Early Childhood Association, with the goal of sharing community challenges with child care from a variety of lenses, including providers and parents.
“We shouldn’t underestimate what we can do as a provider,” she reflected. “People need to know what we’re going through and what we’re up against. It’s not easy, but it doesn’t mean things can’t be done.”
The hope was that raising awareness would spark further conversation – and it did – but it also prompted another unexpected and exciting development: The Waunakee Village Board voted unanimously to allocate $85,000 in outstanding American Rescue Plan Act (ARPA) community funds to support the operations of Waunakee’s regulated child care programs. Soon, those child care programs will be able to apply for and receive grants, which can be used to support staff salaries and operational expenses – an initiative mirrored after the state’s Child Care Counts program that has had a very similar purpose since the start of the pandemic but will soon end.
The conversation about allocating outstanding ARPA dollars began after attendees at the Arthouse Preschool event, including all village board members and village leaders, went into smaller group conversations. It was there that Village Board Trustee Robert McPherson and WECA Executive Director Ruth Schmidt connected. Soon after the community meeting, Robert introduced the child care resolution to the board, which approved the initiative without hesitation.
“I would tell other community officials that if you have the funding available to do it, it’s worthwhile looking into it,” Robert shared. “Who’s going to say no to child care? We’re supposed to be looking out for the health and welfare of our constituents, and our health and welfare is influenced by child care.”
Robert also is quick to acknowledge that a local community investment like Waunakee’s is a helpful step but one that must not be viewed as a long-term or permanent solution. Significant public dollars from the state and federal governments are what is truly needed to address the failed market that is child care, he said.
“The state still needs to step up and provide more money,” Robert shared. “This is a failed market, and it needs to be subsidized like we subsidize other services so people can go to work. They need to hold up their end of the deal and provide funding for it.”
WECA resources and expertise also were helpful in the community conversation, Robert shared, noting WECA Executive Director Ruth Schmidt’s explanation of the failed market of child care at the March event helped him reframe his view of how the child care business model needs to be supported.
“When I heard this is a failed market, I immediately adopted that terminology – I think that’s very impactful,” he said. “It’s straight from WECA. WECA does this as its professional job, so if an expert says that, I’m going to believe it.”
Heather’s program also hosted a successful event on A Day Without Child Care in May, which included a visit from Wisconsin Lt. Governor Sara Rodriguez and was covered by media.
“It was fantastic,” Heather said. “This is not what I imagined I would be doing, to be honest, but now I’ve started doing it – and, if you’re motivated, you can make a difference.”
Ruth said Waunakee’s experience is an important example of how many elected officials understand the need for significant investment. The local efforts, though, must be combined with elevating the issue as a state funding need, she said.
“This is critically important to understanding lawmakers are getting it and they know the need of investing in it – that the only way to get an investment going is to turn those local officials into advocates for public funding for child care,” she reflected.
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“Si le motiva, usted puede marcar la diferencia”
La trayectoria de abogacía por el cuidado infantil de Heather Murray realmente despegó después del comienzo de la pandemia de COVID-19. Propietaria de un centro grupal en Waunakee, relata cómo Arthouse Preschool permaneció abierto frente a muchos desafíos, al tiempo que sentía una obligación cada vez mayor de expresar la necesidad de una inversión estatal significativa en el cuidado infantil.
La creciente pasión de Heather culminó con la organización de un evento en marzo de 2024 en su programa, que está situado en el corazón del poblado de casi 15 000 residentes en el norte del condado de Dane. Incluyó a funcionarios electos locales y estatales, proveedores del área de Waunakee, familias y representantes de Wisconsin Early Childhood Association, con el objetivo de compartir los desafíos de la comunidad con el cuidado infantil desde una variedad de enfoques, incluidos proveedores y familias.
“No debemos subestimar lo que podemos hacer como proveedores”, reflexionó. “La gente necesita saber por lo que estamos pasando y a qué nos enfrentamos. No es fácil, pero eso no significa que no se puedan hacer cosas”.
La esperanza era que la concientización provocaría más conversación, y así fue, pero también provocó una situación inesperada y emocionante: la Junta de Waunakee Village votó unánimemente para asignar $85 000 en fondos comunitarios, pendientes por usar, de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA, en inglés) para apoyar las operaciones de los programas de cuidado infantil regulados de Waunakee. Pronto, esos programas de cuidado infantil podrán solicitar y recibir subsidios, que se pueden utilizar para apoyar los salarios del personal y los gastos operativos, una iniciativa parecida a la del programa estatal Child Care Counts que ha tenido un propósito muy similar, desde el comienzo de la pandemia, pero que pronto terminará.
La conversación sobre la asignación de los dólares pendientes de ARPA comenzó después de que los asistentes al evento de Arthouse Preschool, incluidos miembros de la junta y líderes del poblado entablaron conversaciones en grupos más pequeños. Fue allí donde el administrador de la junta directiva del pueblo, Robert McPherson, y la directora ejecutiva de WECA, Ruth Schmidt, se conectaron. Poco después de la reunión comunitaria, Robert presentó la resolución sobre el cuidado infantil a la junta, que aprobó la iniciativa sin dudarlo.
“Les diría a otros funcionarios de la comunidad que, si tienen los fondos disponibles para hacerlo, vale la pena revisarlo”, compartió Robert. “¿Quién va a decir que no al cuidado infantil? Se supone que debemos velar por la salud y el bienestar de nuestros electores, y nuestra salud y bienestar están influenciados por el cuidado infantil”.
Robert también se apresuró a reconocer que una inversión en la comunidad local como la de Waunakee es un paso útil, pero que no debe verse como una solución permanente o a largo plazo. Lo que realmente se necesita es una cantidad significativa de dinero público de los gobiernos estatal y federal para abordar el mercado fallido que es el cuidado infantil, dijo.
“El estado todavía tiene que dar un paso adelante y proporcionar más dinero”, compartió Robert. “Este es un mercado fallido, y necesita ser subsidiado como subsidiamos otros servicios para que la gente pueda ir a trabajar. Tienen que cumplir con su parte del trato y proporcionar fondos para ello”.
Los recursos y la experiencia de WECA también fueron útiles en la conversación de la comunidad, compartió Robert, señalando que la explicación de la directora ejecutiva de WECA, Ruth Schmidt, sobre el mercado fallido del cuidado infantil en el evento de marzo lo ayudó a replantear su visión de cómo se debe apoyar el modelo de negocio de cuidado infantil.
“Cuando escuché que este es un mercado fallido, inmediatamente adopté esa terminología, creo que es muy impactante”, dijo. “Es directamente de WECA. WECA hace esto como su trabajo profesional, así que, si un experto dice eso, lo voy a creer”.
El programa de Heather también organizó un exitoso evento en Un Día Sin Cuidado Infantil en mayo, que incluyó la visita de la vicegobernadora de Wisconsin, Sara Rodríguez, y fue cubierto por los medios de comunicación.
“Fue fantástico”, dijo Heather. “Esto no es lo que imaginé que estaría haciendo, para ser honesta, pero ahora he comenzado a hacerlo y, si te motiva, puedes marcar la diferencia”.
Ruth dijo que la experiencia de Waunakee es un ejemplo importante de cómo muchos funcionarios electos entienden la necesidad de una inversión significativa. Los esfuerzos locales, sin embargo, deben combinarse con ampliar el tema como una necesidad de financiamiento estatal, dijo.
“Esto es de vital importancia para entender que los legisladores lo están entendiendo y saben la necesidad de invertir en ello, que la única manera de poner en marcha una inversión es convertir a esos funcionarios locales en defensores de la financiación pública para el cuidado infantil”, reflexionó.