From northeast Wisconsin, Victoria is passionate about the research that shows designing outdoor environments substantially contributes to fostering health and wellness of children in early childhood settings.
“When programs involve more outdoor activities, they give children many opportunities for growth and an opportunity to be free – letting all the built-up energy out through outdoor activities will decrease behavioral issues and increase engagement,” she shared. “Not only does it benefit all children in those areas but it also helps children grow an appreciation for nature.”
The benefits are clear: Well-designed outdoor play environments offer unique opportunities for authentic, hands-on learning that is experiential and deeply relevant to young learners. Designing spaces that inspire curiosity, exploration, and growth is critical in play-based learning in natural settings that nurture the whole child.
“When we create intentional outdoor spaces with natural, open-ended materials and opportunities for sensory exploration, we allow children to experience the rhythms of nature, engage in imaginative play, and develop a sense of wonder,” shared Mary O’Connell, one of WECA’s food systems coordinators who recently completed the Early Childhood Outdoor Play and Learning Spaces (ECOPALS) train the trainer course through North Carolina State University. “There is simply no better way to honor the child’s innate connection to the earth and support their well-rounded development.”
WECA works to advance nature-based learning in Farm to ECE programming through its shared services network, professional development opportunities, and collaboration with several statewide partners, including Healthy Early and Go NAPSACC (Nutrition and Physical Activity Self-Assessment for Child Care). Three WECA staff members recently completed the ECOPALS train the trainer course and will present a 2025 professional development session, “Designing Engaging Outdoor Learning Environments for Young Children,” for programs enrolled in Wisconsin Early Education Shared Services Network (WEESSN). Presented in English with live Spanish-language interpretation, the training is scheduled for Jan. 16, 2025.
“I have always had an interest in outdoor play and learning spaces. When I was an early childhood administrator, Farm to ECE was a huge part of my program. Children are naturally curious about the world around them, learning and interacting even at the youngest of ages,” said Angie Wells, a WEESSN business coach who completed the ECOPALS course. “ECOPALS provides realistic tools and resources to ECE programs that they can incorporate at whatever capacity they have available.”
Fernanda Leporace, a WEESSN bilingual business coach, agreed. She was excited to take the training course because of her past experience in her program.
“My program was nature based, and I would love to see people incorporating more outdoor learning when possible and or bringing the outdoors inside,” she said. “There are so many possibilities, and the benefits are crucial for development, healing, and wellness.”
A recent WEESSN Farm to ECE newsletter provided insight on the value of incrementally building ou
tdoor play into early childhood curricula and the benefits that will begin to follow.
“The key is to start small and build on each success. You might begin by adding a few more minutes of outdoor play each day or growing a tomato plant in a container. Small changes like these can have a big impact on children’s physical and mental health, encouraging a lifelong appreciation for nature and healthy eating,” according to the newsletter. “These early habits can foster well-being and instill a connection to the environment, setting the foundation for mindful, healthy living.”
WECA’s partnerships also led to a new ECE Gardening Channel that was developed in collaboration with providers and Healthy Early, Wisconsin Farm to ECE, and Restorative Places. The eight-part series features short how-to and inspirational story-sharing videos for ECE providers and partners interested in expanding gardening and outdoor learning opportunities for young children. Episodes are available here.
For more information on all of WECA’s professional development opportunities, including those offered through WEESSN, please visit the website for how to enroll in WEESSN for free to gain access.
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Cuando Victoria, una educadora infantil, piensa en el futuro de niños y niñas, la importancia de experimentar la naturaleza es lo más significativo.
Originaria del noreste de Wisconsin, Victoria es una apasionada de la investigación que demuestra que el diseño de entornos al aire libre contribuye sustancialmente a fomentar la salud y el bienestar infantil en entornos educación temprana.
“Cuando los programas incluyen más actividades al aire libre, les dan a los niños muchas oportunidades de crecimiento y la oportunidad de ser libres: dejar salir toda la energía acumulada a través de actividades al aire libre disminuirá los problemas de comportamiento y aumentará la participación”, compartió. “No solo beneficia a todos los niños en esas áreas, sino que también ayuda a los niños a desarrollar un aprecio por la naturaleza”.
Los beneficios son claros: los entornos de juego al aire libre bien diseñados ofrecen oportunidades únicas para un aprendizaje auténtico y práctico que es experiencial y profundamente relevante para jóvenes estudiantes. Diseñar espacios que inspiren curiosidad, exploración y crecimiento es fundamental en el aprendizaje basado en el juego en entornos naturales que nutren a niños y niñas en su totalidad.
“Cuando creamos espacios al aire libre intencionales con materiales naturales y abiertos y oportunidades para la exploración sensorial, permitimos que los niños experimenten los ritmos de la naturaleza, participen en juegos imaginativos y desarrollen un sentido de asombro”, compartió Mary O’Connell, una de las coordinadoras de los sistemas alimentarios de WECA quien recientemente completó el curso de capacitación sobre Espacios de Juego y Aprendizaje al Aire Libre para la Primera Infancia (ECOPALS, en inglés) a través de North Carolina State University. “Simplemente no hay mejor manera de honrar la conexión innata del niño con la tierra y apoyar su desarrollo integral”.
WECA trabaja para promover el aprendizaje basado en la naturaleza a través de la programación Farm to ECE (de la granja al cuidado infantil) a través de su red de servicios compartidos, oportunidades de desarrollo profesional y colaboración con varios asociados estatales, incluidos Healthy Early y Go NAPSACC (Nutrition and Physical Activity Self-Assessment for Child Care). Tres miembros del personal de WECA completaron recientemente el curso de capacitación de ECOPALS y presentarán una sesión de desarrollo profesional en 2025, “Designing Engaging Outdoor Learning Environments for Young Children” (Diseño de entornos de aprendizaje al aire libre atractivos para niños pequeños), para programas inscritos en Wisconsin Early Education Shared Services Network (WEESSN). Presentada en inglés, con interpretación en vivo en español, la capacitación está programada para el 16 de enero de 2025.
“Siempre me han interesado los espacios de juego y aprendizaje al aire libre. Cuando era administradora de la primera infancia, Farm to ECE era una gran parte de mi programa. Los niños sienten curiosidad natural por el mundo que los rodea, aprendiendo e interactuando incluso a las edades más tempranas”, dijo Angie Wells, una de las asesoras de negocio de WEESSN que completó el curso de ECOPALS. “ECOPALS proporciona herramientas y recursos realistas a los programas de educación infantil que pueden incorporar en cualquier capacidad que tengan disponible”.
Fernanda Leporace, asesora de negocio bilingüe de WEESSN, estuvo de acuerdo. Estaba emocionada de tomar el curso de capacitación debido a su experiencia pasada en su programa.
“Mi programa se basó en la naturaleza, y me encantaría ver a las personas incorporar más aprendizaje al aire libre cuando sea posible o llevar el aire libre al interior”, dijo. “Hay tantas posibilidades, y los beneficios son cruciales para el desarrollo, la curación y el bienestar”.
Un reciente boletín informativo de WEESSN Farm to ECE proporcionó información sobre el valor de incorporar gradualmente el juego al aire libre en los planes de estudio de la primera infancia y los beneficios que comenzarán a surgir.
“La clave es empezar poco a poco y aprovechar cada éxito. Puede comenzar agregando unos minutos más de juego al aire libre cada día o cultivando una planta de tomate en un recipiente. Pequeños cambios como estos pueden tener un gran impacto en la salud física y mental infantil, fomentando un aprecio de por vida por la naturaleza y la alimentación saludable”, según el boletín. “Estos primeros hábitos pueden fomentar el bienestar e inculcar una conexión con el medio ambiente, sentando las bases para una vida consciente y saludable”.
Las asociaciones de WECA también condujeron a un nuevo canal de jardinería para la educación temprana que se desarrolló en colaboración con proveedores, Healthy Early, Wisconsin Farm to ECE y Restorative Places. La serie de ocho partes presenta breves videos instructivos e inspiradores para compartir historias para proveedores y asociados de la educación temprana a quienes les interese ampliar las oportunidades de jardinería y aprendizaje al aire libre para niños y niñas. Los episodios están disponibles aquí.
Para obtener más información sobre todas las oportunidades de desarrollo profesional de WECA, incluidas las que se ofrecen a través de WEESSN, visite el sitio web sobre cómo inscribirse en WEESSN de forma gratuita para obtener acceso.