A Day Without Child Care: Wisconsin Doesn’t Have to Imagine
Challenges persist for providers, parents, and communities
What happens to a community when regulated early care and education is no longer available? Over the past decade, Wisconsin residents have started to – unfortunately – find out.
In May 2014, the state had 6,335 regulated child care programs, and, 10 years later, the data show only 4,597 active providers, more than a third of which are in Milwaukee. It’s perspective that further illustrates the prevalence of child care “deserts” in rural areas of the state.
As the national day of action “A Day Without Child Care” wraps up, we hear from providers, parents, and community members from across the state who have shared their experiences of child care closures. Though WECA has been sounding an alarm for over a decade, we continue advocacy centered on a sustained public investment in early care and education (ECE) to protect the fragile fabric of care that remains for families.
Sally Van Rens is an educator in De Pere with 22 years of experience in the field. She reflects that underfunding has always impacted her work but the fallout from the COVID-19 pandemic has led to severe staffing challenges and long waiting lists for parents looking for care. Teachers around her keep leaving the field for better pay and less stressful jobs. Sally’s program could serve an additional 50 children if it were fully staffed. Importantly, her experience mirrors data from a recent study by the National Association for the Education of Young Children reporting 56% of providers in Wisconsin are under enrolled due to staffing constraints and 46% of all surveyed providers report increased levels of burnout since January 2023.
“We were so ‘essential’ during the pandemic and encouraged to stay open, but now it seems as though we are an afterthought,” Sally said.
Nicole Hile has been operating Busy Bevers for 17 years in Cumberland. Busy Beavers is the only group program in the community. They offer quality programming, strongly focused on social and emotional development. They also have a solid connection to the local chamber of commerce and are well connected in the community. They provide care for families working at Ardisam, Inc., a large employer as well as Cumberland Hospital and other essential workers. On May 3, 2024, Nicole planned to close her business due to issues stemming from staffing challenges that have drastically impacted her ability to enroll families. Nicole mentioned that the 4K program at the local public school also impacted her financial wellbeing. Busy Beavers could serve 67 children but at time of our interview were only serving 15. In the past 10 years, Nicole has only taken a total of 4 weeks off, filling in for every possible position to ensure her staff could take the time they needed.
As the program shuts its doors, some families will drive to other communities for care and the husband and wife doctor team Busy Beavers serves will be moving back to Canada to be closer to family. Nicole knows how important this program has been to the community but feels the challenge of running it has had lasting implications on her own family that she is no longer willing accept.
Today’s Child Learning Academy was open for more than 30 years providing care for infants on up through school-age children in Waterford. Tracy Fredrick and her mother have owned and operated this program since the early 1990s. Tracy notes staffing and the implementation of 4-year-old kindergarten at the Waterford School District constricted her enrollment to the point that, financially, she could not keep the program running. To protect her own financial future, Tracy knew she would need to close the program. Like the families in Cumberland, Tracy notes that families in Waterford also will drive to communities much farther away for care. She also worries her staff will have to uproot their lives to secure employment elsewhere. Even though Tracy closed her program, she remains a strong advocate for the ECE field and stresses that public funding is the only viable solution to change the trajectory of the staffing crisis.
The Washington Post ran a story when Zasty’s Family Child Care, a mainstay in Milton for nearly two decades, closed. Leah Zastoupil ran a high-quality program that she was very proud of but ultimately wore her out. During the height of the pandemic, Leah was working nearly 90 hours per week between caring for children and keeping her program clean. Even though circumstances improved after the crisis subsided, she felt underappreciated and worried about her financial future.
“There were a lot of tears,” Zastoupil reflected. “We were all family. I supported and raised their kids for many, many years. I was the only child care provider for many of these kids. So, it was a hard conversation to have with each and every one of them.”
One parent who was attended Zasty’s noted after the initial shock of losing her beloved caregiver, she started calling around frantically to secure other child care arrangements, which she did find for her two children at a much higher rate, but not for her baby soon on the way. In fact, care for that child was unobtainable for the next 12 months. During that time, both parents reduced their work hours to care for the children a decision which reduced their household income immensely.
Angela Jones is an Assistant Professor at UW-Eau Claire and the mother of two children. In 2019, her family moved to Wisconsin, where she had secured child care ahead of time for her 2-year-old. Her second child was born during the pandemic, and she was lucky to get care for infant at the same program. Less than two weeks before her baby was set to start care, the program surprised families when they closed the infant room due to staffing constraints. With just two weeks to find care, Angela panicked calling every program in the area. She eventually secured part-time care with a neighbor while she was teaching. Her daughter was 18 months old when she finally secured a slot in a regulated child care program, though she has to drive to another community each day for that spot.
Visit any parent group online and you’ll see these stories, over and over and over. Posts asking for help because their child care program unexpectedly closed or there isn’t enough staff to cover a classroom and care will not be available. Parents spending hundreds of dollars on waitlists with no luck as their own financial futures hang in the balance. Lack of affordable and accessible child care is a barrier to workforce participation, especially for women.
At a time when Wisconsin is facing a labor shortage, there is a clear connection between women with children under the age of 5 and a decrease in workforce participation. In fact, researchers at UW-Madison state that if women could participate in the workforce at the same rate as men, there would be an additional 93,378 workers in Wisconsin.
Collectively, we see the impact of these struggles from a community perspective through the story of EverGrow Learning Center that was located in Ashland. This program was licensed to serve 92 children and closed in December 2023. EverGrow opened in 2019 and struggled to reach scale with enrollment during the most challenging times of the pandemic. They, too, struggled with attracting and retaining staff, including leadership positions. The program started to close classrooms in response, first the after-school program and then the 4-year-old room. The downsizing of the program had unintended consequences of additional staff leaving with few or no applications to fill those positions.
Cheyenne Spencer, one of the teachers who stayed, recalls how devastated she was when the program closed and the hardship it created for her. Board members of the program noted that the closure of EverGrow has had significant impact on families, forcing them to drive to Bayfield for care and get on waitlists before they are even pregnant. This has been particularly challenging for families utilizing Wisconsin Shares Subsidy program because precious few in the area accept subsidy payments like EverGrow did.
“Our region cannot expect to grow economically if we cannot figure out how to create a sustainable child care model,” said Jo Nowak-Thompson of the Northwest Wisconsin Workforce Investment Board. “Without quality child care where you need it, when you need it, at a cost your family can afford, you will not be able to enter the workforce. This is a community challenge, not a parent challenge.”
The Bipartisan Policy Center finds that Ashland loses nearly $9.1 million annually due to lack of available child care. Wisconsin experiences $1.9 billion in lost economic productivity, earnings, and revenue from lack of child care across the state. These are but few stories of hardship on behalf of early care and education providers, families, and communities that exist because the sector receives startling low public investment. Providers make so little money that they leave the sector in droves. Parents, if they can even find care, might pay upwards of one third of their income on child care fees. Ask anyone around you with young children and you are likely to hear how difficult it is to raise a child today. And still, untold in these stories is the impact of closures and turnover on children being juggled from place to place, just learning to trust one caregiver – only to never see them again the next day. We know that the return on investment for quality ECE is high — $13 for every $1 invested. We also know that the lack of care packs a sizable economic loss.
But this question remains: Do we know what lack of investment will do to children when “A Day Without Care” becomes a reality for them?
Un día sin cuidado infantil: Wisconsin no tiene que imaginar
Persisten los desafíos para proveedores, familias y comunidades
¿Qué le sucede a una comunidad cuando el cuidado y la educación infantil regulados ya no están disponibles? Durante la última década, desafortunadamente, los residentes de Wisconsin han comenzado a descubrirlo.
En mayo de 2014, el estado tenía 6335 programas de cuidado infantil regulados y, 10 años después, los datos muestran solo 4597 proveedores activos, más de un tercio de los cuales están en Milwaukee. Es una perspectiva que ilustra aún más la prevalencia de los “desiertos” de cuidado infantil en las zonas rurales del estado.
Conforme concluye el día nacional de acción “Un día sin cuidado infantil”, escuchamos a proveedores, familias y miembros de la comunidad de todo el estado que han compartido sus experiencias sobre el cierre de sus cuidados infantiles. Aunque WECA ha estado advirtiéndolo, durante más de una década, continuamos abogando por una inversión pública sostenida para el cuidado y la educación infantil que proteja la frágil estructura de cuidado que queda para las familias.
Sally Van Rens es una educadora en De Pere con 22 años de experiencia en el campo. Reflexiona que la falta de fondos siempre ha afectado su trabajo, pero las consecuencias de la pandemia de COVID-19 han provocado graves problemas de personal y largas listas de espera para las familias que buscan cuidado. Educadores a su alrededor siguen abandonando el campo en busca de mejores salarios y trabajos menos estresantes. El programa de Sally podría servir a 50 niños/as adicionales si tuviera todo el personal. Es importante destacar que su experiencia refleja los datos de un estudio reciente de la National Association for the Education of Young Children (NAEYC) donde se informa que el 56% de proveedores en Wisconsin tienen una inscripción insuficiente debido a las limitaciones de personal y el 46% de proveedores que fueron encuestados informan un aumento de los niveles de agotamiento desde enero de 2023.
“Fuimos tan ‘esenciales’ durante la pandemia y nos animaron a permanecer abiertos, pero ahora parece como si fuéramos una idea de último momento”, dijo Sally.
Nicole Hile ha estado operando Busy Beavers durante 17 años en Cumberland. Busy Beavers es el único programa grupal en la comunidad. Ofrecen una programación de calidad, fuertemente enfocada en el desarrollo social y emocional. También tienen una sólida conexión con la cámara de comercio local y están bien conectados en la comunidad. Brindan cuidado a las familias que trabajan en Ardisam, Inc., un gran empleador, así como al Hospital Cumberland y más trabajadores esenciales. El 3 de mayo de 2024, Nicole planeó cerrar su negocio debido a problemas relacionados con la falta de personal que han afectado drásticamente su capacidad para inscribir familias. Nicole mencionó que el programa 4K en la escuela pública local también tuvo un impacto en su bienestar financiero. Busy Beavers podía atender a 67 niños, pero en el momento de nuestra entrevista solo atendían a 15. En los últimos 10 años, Nicole solo se ha tomado un total de 4 semanas libres, ocupando todas las posiciones posibles para garantizar que su personal pudiera tomarse el tiempo que necesitaba.
Conforme el programa cierra sus puertas, algunas familias tendrán que desplazarse a otras comunidades para recibir cuidado infantil y el equipo de esposo y esposa que sirve Busy Beavers regresará a Canadá para estar más cerca de la familia. Nicole sabe lo importante que ha sido este programa para la comunidad, pero siente que el desafío de llevarlo a cabo ha tenido consecuencias permanentes en su propia familia que ya no está dispuesta a aceptar.
Today’s Child Learning Academy estuvo abierto durante más de 30 años brindando cuidado desde bebés hasta niños/as en edad escolar en Waterford. Tracy Fredrick y su madre han sido propietarias y han operado este programa desde principios de la década de 1990. Tracy señala que la contratación de personal y la implementación de un programa infantil para niños/as de 4 años en el Distrito Escolar de Waterford restringieron su inscripción hasta el punto de que, financieramente, no pudo mantener el programa en funcionamiento. Para proteger su propio futuro financiero, Tracy sabía que tendría que cerrar el programa. Al igual que las familias de Cumberland, Tracy señala que las familias de Waterford también se desplazan a comunidades mucho más lejanas para recibir cuidado infantil. También le preocupa que su personal tenga que cambiar sus vidas para conseguir empleo en otro lugar. A pesar de que Tracy cerró su programa, sigue siendo una firme defensora del campo de la educación infantil y enfatiza que el financiamiento público es la única solución viable para cambiar la trayectoria de la crisis de personal.
El Washington Post publicó una historia cuando Zasty’s Family Child Care, una pieza importante en la comunidad de Milton, durante casi dos décadas, cerró. Leah Zastoupil dirigía un programa de alta calidad del que estaba muy orgullosa, pero que al final la agotó. Durante el auge de la pandemia, Leah trabajaba casi 90 horas a la semana entre el cuidado infantil y la limpieza de su programa. A pesar de que las circunstancias mejoraron después de que la crisis disminuyó, se sintió subestimada y preocupada por su futuro financiero.
“Hubo muchas lágrimas”, reflexionó Zastoupil. “Éramos una familia. Apoyé y crié a sus niños durante muchos, muchos años. Yo era la única proveedora de cuidado infantil para muchos de estos niños. Así que fue una conversación difícil de tener con todos y cada uno de ellos”.
Una madre que asistió a Zasty señaló que después del shock inicial de perder a su amada cuidadora, comenzó a llamar frenéticamente para asegurar otros contratos de cuidado infantil, que, sí encontró para sus dos hijos a un precio mucho más alto, pero no para su bebé que estaba en camino. De hecho, el cuidado para del bebé fue imposible de obtener durante los siguientes 12 meses. Durante ese tiempo, padre y madre redujeron sus horas de trabajo para cuidar a los niños, una decisión que redujo enormemente sus ingresos familiares.
Angela Jones es profesora asistente en UW-Eau Claire y madre de dos hijos. En 2019, su familia se mudó a Wisconsin, donde ella había conseguido con anticipación cuidado infantil para su hijo de 2 años. Su hija nació durante la pandemia y tuvo la suerte de recibir cuidado infantil en el mismo programa. Menos de dos semanas antes de que su bebé comenzara en el cuidado, el programa sorprendió a las familias cuando cerraron la sala de bebés debido a limitaciones de personal. Con solo dos semanas para encontrar cuidado, Angela entró en pánico llamando a todos los programas de la zona. Con el tiempo, consiguió un cuidado de medio tiempo con una vecina mientras ella enseñaba. Su hija tenía 18 meses cuando finalmente consiguió un lugar en un programa de cuidado infantil regulado, aunque tiene que desplazarse a otra comunidad todos los días para mantener ese lugar.
Visite cualquier grupo de familias en línea y verá estas historias, una y otra vez. Las publicaciones que piden ayuda porque su programa de cuidado infantil cerró inesperadamente o no hay suficiente personal para cubrir un salón de clases y el cuidado no estarán disponibles. Las familias gastan cientos de dólares en listas de espera sin suerte, ya que su propio futuro financiero pende de un hilo. La falta de cuidado infantil asequible y accesible es una barrera para la participación en la fuerza laboral, especialmente para las mujeres.
En un momento en que Wisconsin se enfrenta a una escasez de mano de obra, existe una clara conexión entre las mujeres con niños/as menores de 5 años y una disminución en la participación en la fuerza laboral. De hecho, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison afirman que, si las mujeres pudieran participar en la fuerza laboral al mismo ritmo que los hombres, habría 93 378 trabajadores adicionales en Wisconsin.
Colectivamente, vemos el impacto de estos desafíos desde una perspectiva comunitaria a través de la historia de EverGrow Learning Center que se encontraba en Ashland. Este programa fue autorizado para atender a 92 niños y cerró en diciembre de 2023. EverGrow abrió sus puertas en 2019 y tuvo dificultades para alcanzar los números de inscripción durante los momentos más difíciles de la pandemia. También tuvieron dificultades para contratar y retener personal, incluidos los puestos de liderazgo. En respuesta, el programa comenzó a cerrar los salones de clase; primero, el programa extracurricular y, luego, el salón de 4 años. La reducción del programa tuvo consecuencias no deseadas, ya que el personal adicional se fue y se recibieron pocas o ninguna aplicación para cubrir esas posiciones.
Cheyenne Spencer, una de las maestras que se quedó, recuerda lo devastada que estaba cuando el programa cerró y las dificultades que le creó. Los miembros de la junta del programa señalaron que el cierre de EverGrow ha tenido un impacto significativo en las familias, obligándolas a desplazarse hasta Bayfield para recibir cuidado infantil y a inscribirse en las listas de espera incluso antes de quedar en embarazo. Esto ha sido particularmente desafiante para las familias que utilizan el programa de subsidio Wisconsin Shares porque muy pocos en el área aceptan pagos de subsidios como lo hacía EverGrow.
“Nuestra región no puede esperar crecer económicamente si no podemos encontrar la manera de crear un modelo de cuidado infantil sostenible”, dijo Jo Nowak-Thompson, miembro de la Junta Northwest Wisconsin Workforce Investment. “Sin cuidado infantil de calidad donde lo necesites, cuando lo necesites, a un costo que tu familia pueda pagar, no podrás ingresar a la fuerza laboral. Este es un desafío de la comunidad, no un desafío de las familias”.
El Centro de Políticas Bipartidistas (Bipartisan Policy Center) encuentra que Ashland pierde casi $9.1 millones al año debido a la falta de cuidado infantil disponible. Wisconsin experimenta $1.9 mil millones en pérdida de productividad económica, ganancias e ingresos por la falta de cuidado infantil en todo el estado. Estas son solo algunas historias de las dificultades de proveedores de cuidado y educación infantil, las familias y las comunidades que existen porque el sector recibe una inversión pública sorprendentemente baja. Quienes proveen cuidado ganan tan poco dinero que abandonan el campo masivamente. Las familias, si pueden encontrar cuidado, pueden pagar más de un tercio de sus ingresos por el cuidado infantil. Pregúntele a cualquier persona a su alrededor que tenga niños/as pequeños/as y es probable que escuche lo difícil que es criar a un niño/a hoy en día. Y, aun así, no se cuenta en estas historias el impacto que los cierres y la rotación de personal tienen en los/as niños/as que hacen malabarismos de un lugar a otro, simplemente aprendiendo a confiar en alguien, solo para nunca volver a verle al día siguiente. Sabemos que el retorno de la inversión para un cuidado infantil de calidad es alto: $13 por cada $1 invertido. También sabemos que la falta de cuidado conlleva una pérdida económica considerable.
Pero la pregunta persiste: ¿Sabemos qué efecto tendrá la falta de inversión en la niñez cuando “Un día sin cuidado infantil” se convierta en una realidad?