Women’s History Month and Equity: Perspective from a Researcher | A Q&A with Dr. Toshiba Adams, Ph.D.
Dr. Toshiba Adams, Ph.D., recently discussed the intersection of gender, race, class and culture through an early childhood lens in honor of 2024 Women’s History Month, which has a national theme of diversity, equity, inclusion, and belonging. She sat down for a conversation with Wisconsin Early Childhood Association to give perspective as a former child care provider, professor, researcher, WECA Board of Directors Vice President, and Wisconsin’s first T.E.A.C.H. Early Childhood® Wisconsin Program scholar. Dr. Adams also was the lead researcher on the “Advancing Equity in Wisconsin’s Early Education Workforce” qualitative study, which was published in late 2023.
Thanks so much for chatting with us in honor of Women’s History Month. Let’s start with you telling us a bit about your personal and professional background.
I was born and raised in Milwaukee and grew up on 13th and Capitol until I was getting ready for high school. My parents migrated from Mississippi during the era of the Great Migration, looking to settle in the northern part of the United States in search of social and economic prosperity. My father worked several jobs, and my parents purchased their first home in the central city of Milwaukee. They were the first Black homeowners in that predominantly white neighborhood. It was kind of heartbreaking – as soon as they bought their home, they started seeing For Sale signs in the neighborhood. White families were not interested in racial integration at that time.
We eventually moved to the Milwaukee suburb of Brown Deer, because my parents believed that moving would give us access to a stronger educational system. Maybe it was better in some ways – maybe in others it was not. Yes, we gained access to a more rigorous high school curriculum, but we also encountered racism on a regular basis. I think that wore a little bit on our social and emotional development as youth.
I graduated from Brown Deer High School and went on to pursue a bachelor’s degree at UW-Milwaukee. I initially studied accounting, but I quickly realized I couldn’t sit in front of a computer working with numbers – I had to do something that was more meaningful to me, so I got on an education track and finished with a degree in Education Policy. I also received a master’s in Cultural Foundations of Education and a doctorate degree in Urban Education with an emphasis in sociology of education, from UW-Milwaukee.
I have a background in early care and education – in partnership with my mother, I started a family child care program on the northwest side of Milwaukee. I was a new mother and my husband and I were unable to afford the cost associated with providing a high-quality early education for our son. Initially, we were serving eight children and eventually transitioned to operating a group center, which was licensed for 64 children. It was important to me to be able to offer the children and families we were serving with a racially and culturally responsive educational environment that felt welcoming. My parents and I ran our early education program for 10 years before I transitioned to teaching in higher education. I currently serve as a full-time Instructor and Instructional Chair at Milwaukee Area Technical College and serve as instructional chair in the Child Development associate degree program. I’m also an Adjunct Professor at UW-Milwaukee in their Educational Policy program.
As a former provider, professor, and researcher, how do you think about and reflect upon Women’s History Month?
I’m always appreciative of the way our society picks a particular month to highlight. But it’s also like, “No, we need to be doing this every single day.” We need to be highlighting women, specifically Black and Brown women, 365 days a year. To relegate our experiences to 30 days is just not enough.
Women should be highlighted and recognized on a higher platform on a regular basis. With that being said, it’s important to recognize the lived experiences of women, particularly Black women, who have historically been marginalized in our society. We can reflect back on slavery to look at the ways African women were devalued, mistreated, and used as economic resources and, in many instances, used as sexual toys for their slavers. Black women have been in bondage for so long – it’s time to take these chains off of Black women and allow them to be free, allow their voices to be amplified and magnified, and allow us to have more leadership positions in society so we can create social systems that are more fair, more kind, and more just.
How important are the efforts, experiences, and voices of Black and Brown women leaders throughout the history of the early childhood advocacy movement?
We have people among us every single day who live and work through our early education systems and structures. Who else could inform us about the dilemmas and injustices that are integrated within our systems better than the people who live through it every single day? They have a wealth of cultural capital, they have a wealth of intellectual capital – they’re smart, they’re educated, they have all these accolades we search for in people, search for in “experts.” I look no further than them.
Those are the scholars we need to be speaking to and listening to. Thinking about the context of Wisconsin – nobody – no author that I can think of is going to be able to do this better than the people who live it every day and have been living it every day. One of the aims of the post-qualitative research study is to help build leadership in study participants and bring out what’s already in them. We need to learn from these early educators, and they’ll teach us how to do a better job within our educational systems in Wisconsin. If we sit and listen, we can learn a lot.
You led the Advancing Equity early childhood qualitative study, which was released a few months ago. In your blog for the public release of the findings, you discussed the historical importance of storytelling and how that translates into that research style, which is interview-based. Please tell us more about that.
Traditionally and historically speaking, Black and Brown populations have been smothered. We have not had as much opportunity to write and publish books due to racial discrimination, publishers didn’t think they had much to say. In African culture, they told stories – that was their way of preserving their traditions and preserving history and making sure their children and generations to come knew about who they were and where they came from.
We use storytelling as a methodology for qualitative researchers, like myself, who focus on the experiences and voices and perspectives of Black and Brown individuals. Storytelling has been a way for me to ask questions and sit back, listen, and then ask follow-up questions. And it’s not just listening to stories – stories provide us with evidence about the systems and structures early education providers live and work through within Wisconsin, and our aim is to use that (stories) as evidence to invoke system changes and to build a more kind, just, and equitable society.
When we take care of Black and Brown providers, we are taking care of the whole community. We are taking care of the whole community through social justice.
How would you encourage others to celebrate Women’s History Month with DEIB considerations in mind?
The path to justice and liberation does not just have to be a Black thing. We welcome champions because we cannot do it alone. We should say thank you to those who are like, “Look, I don’t understand your struggle, but I hear your stories, and I believe your stories.”
For those who believe our struggle, thank you – thank you for listening to our narratives and wanting to help us do better, to build a more kind, and just society. If someone says, how can I help, I’ll give you a hundred things to do. It’s about breaking down racist, classist and gendered systems. People are so afraid to say “racism” and they tip toe around the word “racism”. We have to say the words, and understand how injustices negatively impact communities of color, in order for us to do a better job at breaking down structures that support racism, genderism, and classism.
Thank you so much for your time and sharing your perspective. Is there anything else you’d like to share today?
Being an ally also means standing up in front of difficult crowds and still saying what’s right. You can’t change your perspective based on your audience. I’m not changing my perspective based on the audience. I think people who are in powerful positions need to stand up and say what’s right regardless of who the audience is.
It’s important for us, as a community and as a society and as a nation, to continue to champion for Black and Brown women. To make sure we are providing them with equitable opportunities to experience political, social and economic mobility. We need to make sure their voices are heard, and their perspectives are valued. We need to make sure we are building structures and systems based on their voices and lived experiences.
When we do that, I feel like we are providing a better world for all children, families, and the early childhood workforce in general.
We need to value the hard work performed by the workforce day in and day out, and we need to compensate them so they can, in turn, take care of their own children and families. They spend their work day giving and caring for other people’s children, and they go home and they are mentally and physically exhausted. Black and Brown early educators are the foundation to our economic systems, and we need to respect them as equal and valuable players and contributors in that system.
Mes de la Historia de la Mujer y Equidad: Perspectiva de una investigadora | Preguntas y respuestas con la Dra. Toshiba Adams, Ph.D.
La Dra. Toshiba Adams, Ph.D., habló recientemente sobre la intersección de género, raza, clase y cultura a través de la perspectiva de la primera infancia, en honor al Mes de la Historia de la Mujer 2024, que tiene el tema nacional enfocado en diversidad, equidad, inclusión y pertenencia. La Dra. Adams se sentó a conversar con Wisconsin Early Childhood Association para dar su perspectiva como exproveedora de cuidado infantil, profesora, investigadora, vicepresidenta de la junta directiva de WECA y la primera becaria del programa T.E.A.C.H. Early Childhood® Wisconsin. La Dra. Adams también fue la investigadora principal del estudio cualitativo ” Promoviendo la EQUIDAD en la fuerza laboral de la educación temprana en Wisconsin “, que se publicó a finales de 2023.
Muchas gracias por permitirnos conversar con usted en honor al Mes de la Historia de la Mujer. Empecemos contándonos un poco sobre su trayectoria personal y profesional.
Nací y crecí en Milwaukee, en la calle 13 y Capitol hasta que me estaba preparando para la escuela secundaria. Mis padres emigraron de Mississippi durante la época de la Gran Migración, buscando establecerse en la parte norte de los Estados Unidos en busca de prosperidad social y económica. Mi padre tuvo varios trabajos y mis padres compraron su primera casa en la ciudad central de Milwaukee. Fueron los primeros propietarios negros en ese vecindario predominantemente blanco. Fue un poco desgarrador: tan pronto como compraron su casa, comenzaron a ver letreros de “Se vende” en el vecindario. Las familias blancas no estaban interesadas en la integración racial en ese momento.
Finalmente nos mudamos a Brown Deer, un suburbio de Milwaukee, porque mis padres creían que mudarnos nos daría acceso a un sistema educativo más fuerte. Tal vez fue lo mejor en algunos aspectos, tal vez en otros no. Sí, tuvimos acceso a un plan de estudios más riguroso en la escuela secundaria, pero también nos encontramos con el racismo de manera regular. Creo que eso afectó un poco nuestro desarrollo social y emocional cuando éramos jóvenes.
Me gradué de Brown Deer High School y obtuve una licenciatura en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. Inicialmente estudié contabilidad, pero rápidamente me di cuenta de que no podía sentarme frente a una computadora a trabajar con números, tenía que hacer algo que fuera más significativo para mí, así que me inscribí en la trayectoria educativa y terminé con un título en Política Educativa. También recibí una maestría en Fundamentos Culturales de la Educación y un doctorado en Educación Urbana con énfasis en sociología de la educación, de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.
Tengo experiencia en cuidado y educación temprana: en asociación con mi madre, comencé un programa de cuidado infantil familiar en el lado noroeste de Milwaukee. Yo era una madre primeriza y mi esposo y yo no podíamos pagar el costo asociado con proporcionar una educación temprana de alta calidad para nuestro hijo. Inicialmente, estábamos atendiendo a ocho niños y finalmente pasamos a operar un centro grupal, que tenía licencia para 64 niños. Era importante para mí poder ofrecer a los niños y a las familias a las que servíamos un entorno educativo racial y culturalmente receptivo que se sintiera acogedor. Mis padres y yo dirigimos nuestro programa de educación temprana durante 10 años antes de que yo hiciera la transición a la enseñanza en la educación superior. Actualmente enseño tiempo completo, soy directora de instrucción en Milwaukee Area Technical College y soy directora de instrucción en el programa de grado asociado de desarrollo infantil. También soy profesora adjunta en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee en el programa de Política Educativa.
Como exproveedora, profesora e investigadora, ¿cómo piensa y reflexiona sobre el Mes de la Historia de la Mujer?
Siempre aprecio la forma en que nuestra sociedad elige un mes en particular para destacar. Pero también es como: “No, tenemos que hacer esto todos los días”. Tenemos que destacar a las mujeres, específicamente a las mujeres negras y de color, los 365 días del año. Resaltar nuestras experiencias solo en 30 días no es suficiente.
Las mujeres deben ser destacadas y reconocidas en una plataforma superior de forma regular. Dicho esto, es importante reconocer las experiencias vividas por las mujeres, en particular las mujeres negras, que históricamente han sido marginadas en nuestra sociedad. Podemos reflexionar sobre la esclavitud para ver las formas en que las mujeres africanas fueron devaluadas, maltratadas y utilizadas como recursos económicos y, en muchos casos, utilizadas como juguetes sexuales para sus esclavistas. Las mujeres negras han estado en cautiverio durante tanto tiempo, es hora de quitarles estas cadenas y permitirles ser libres, permitir que sus voces se amplifiquen y magnifiquen, y permitirnos tener más posiciones de liderazgo en la sociedad para que podamos crear sistemas sociales que sean más justos, más considerados y más equitativos.
¿Qué importancia tienen los esfuerzos, las experiencias y las voces de las mujeres líderes negras y de color a lo largo de la historia del movimiento de abogacía por la primera infancia?
Todos los días tenemos personas entre nosotros que viven y trabajan a través de nuestros sistemas y estructuras de educación temprana. ¿Quién más podría informarnos sobre los dilemas e injusticias que están integrados en nuestros sistemas mejor que las personas que lo viven todos los días? Tienen una gran cantidad de capital cultural, tienen una gran cantidad de capital intelectual: son inteligentes, con educación, tienen todas estas cualidades que buscamos en las personas, buscamos a los “expertos”.
Estas son las personas con las que tenemos que hablar y escuchar. Pensando en el contexto de Wisconsin, nadie, ningún autor que se me ocurra va a ser capaz de hacer esto mejor que las personas que lo viven todos los días y lo han estado viviendo todos los días. Uno de los objetivos del estudio de investigación post-cualitativa es ayudar a desarrollar el liderazgo en quienes participaron en el estudio y sacar a relucir lo que tienen. Necesitamos aprender de estos educadores de la primera infancia, y nos enseñarán cómo hacer un mejor trabajo dentro de nuestros sistemas educativos en Wisconsin. Si nos sentamos y escuchamos, podemos aprender mucho.
Usted dirigió el estudio cualitativo para la primera infancia Promoviendo la Equidad, que se publicó hace unos meses. En su blog para la publicación de los hallazgos, discutió la importancia histórica de la narración de historias y cómo eso se traduce en ese estilo de investigación, que se basa en entrevistas. Por favor, cuéntenos más sobre eso.
Tradicional e históricamente hablando, las poblaciones negras y de color han sido asfixiadas. No hemos tenido muchas oportunidades de escribir y publicar libros debido a la discriminación racial, los editores no creían que tuviéramos mucho que decir. En la cultura africana, contaban historias: esa era su forma de preservar sus tradiciones, preservar la historia y asegurarse de que sus hijos y las generaciones venideras supieran quiénes eran y de dónde venían.
Utilizamos la narración de historias como metodología para investigadores cualitativos, como yo, que nos centramos en las experiencias, las voces y las perspectivas de las personas negras y de color. Contar historias ha sido una forma de hacer preguntas y sentarme, escuchar y luego hacer preguntas de seguimiento. Y no se trata solo de escuchar historias: las historias nos proporcionan evidencia sobre los sistemas y estructuras en los que viven y trabajan proveedores de educación infantil dentro de Wisconsin, y nuestro objetivo es usar eso (historias) como evidencia para generar cambios en el sistema y construir una sociedad más justa, considerada y equitativa.
Cuando cuidamos a proveedores negros y de color, estamos cuidando a toda la comunidad. Estamos cuidando a toda la comunidad a través de la justicia social.
¿Cómo animaría a otras personas a celebrar el Mes de la Historia de la Mujer teniendo en cuenta las consideraciones de diversidad, equidad, inclusión y pertenencia?
El camino hacia la justicia y la liberación no solo tiene que ser un asunto de la comunidad negra. Le damos la bienvenida a otras personas campeonas porque no podemos hacerlo solos. Debemos dar las gracias a quienes dicen: “Mira, no entiendo tu lucha, pero escucho tus historias y creo en tus historias”.
Para quienes creen en nuestra lucha, gracias, gracias por escuchar nuestras narrativas y querer ayudarnos a hacerlo mejor, a construir una sociedad más considerada y justa. Si alguien dice, ¿cómo puedo ayudar?, le daré cien cosas que puede hacer. Se trata de romper los sistemas racistas, clasistas y de género. La gente tiene tanto miedo de decir “racismo” y pasan de puntillas por la palabra “racismo”. Tenemos que decir las palabras y entender cómo las injusticias afectan negativamente a las comunidades de color, para que podamos hacer un mejor trabajo para derribar las estructuras que apoyan el racismo, el generismo y el clasismo.
Muchas gracias por su tiempo y por compartir su perspectiva. ¿Hay algo más que le gustaría compartir hoy?
Ser un aliado también significa pararse frente a multitudes difíciles y aun así decir lo que es correcto. No puedes cambiar tu perspectiva en función de tu audiencia. No estoy cambiando mi perspectiva en función de la audiencia. Creo que las personas que están en posiciones de poder deben ponerse de pie y decir lo que es correcto, independientemente de quién sea la audiencia.
Es importante para nosotras, como comunidad, como sociedad y como nación, seguir defendiendo a las mujeres negras y de color para asegurarnos de que les estamos brindando oportunidades equitativas para experimentar la movilidad política, social y económica. Tenemos que asegurarnos de que se escuchen sus voces y de que se valoren sus perspectivas. Tenemos que asegurarnos de que estamos construyendo estructuras y sistemas basados en sus voces y experiencias.
Cuando hacemos eso, siento que estamos proporcionando un mundo mejor para todos los niños, las familias y la fuerza laboral de la primera infancia en general.
Tenemos que valorar el arduo trabajo realizado por la fuerza laboral día tras día, y debemos compensarles para que puedan, a su vez, cuidar de sus propios hijos y familias. Pasan su día de trabajo dando y cuidando a los hijos de otras personas, y regresan a casa con agotamiento mental y físico. Educadores de la primera infancia negros y de color son la base de nuestros sistemas económicos, y debemos respetarles como representantes y contribuyentes iguales y valiosos en ese sistema.